プランクトンは、海洋生態系で重要な役割を果たす微生物です。殻を剥いた動物や魚の餌となります。プランクトンとは、海の潮汐や流れに沿って浮遊する植物と動物の両方のような存在を指します。彼らの名前は、「漂流者」または「放浪者」を意味するギリシャ語の「プランクトス」に由来しています。
プランクトンには主に 2 つの種類があります。植物プランクトン(植物のような存在) と動物プランクトン(弱い泳ぐ動物のような存在) です。それらの中には、泳ぎが得意でプランクトンのない成体に成長する可能性のある赤ちゃんもいますが、生涯を通じてプランクトンのままのものもいます。クラゲやマンボウも泳ぎが弱いため、プランクトンと考えられています。海のプランクトンのほとんどは植物のような存在です。海中には、バクテリオプランクトン(細菌) とマイクロプランクトン(ウイルス) という 2 つの小さな種類のプランクトンが浮遊しているのが見つかります。
植物プランクトンは、太陽のエネルギーを利用してクロロフィルと呼ばれる色素を介して自分の食物を合成します。このプロセスは光合成と呼ばれます。したがって、植物プランクトンは、太陽のエネルギーを利用するのに最適な場所であるため、海の表層で見つかります。植物プランクトンは、リン酸塩、硝酸塩、カルシウムなどの栄養素を周囲から摂取して生存することもできます。植物プランクトンを食べる動物プランクトンも表層や海洋でよく見られます。その後、動物プランクトンは魚や他の大型海洋生物の餌になります。プランクトンは浮遊するためにさまざまな方法を進化させてきました。スパイクが付いているので、体重を広い表面積に分散させ、浮いた状態を保つことができます。カイアシ類などの海洋生物の中には、浮遊を維持するために油を生成するものもあります。
植物と同様に、植物プランクトンは二酸化炭素を取り込み、地球上の光合成の約半分を占める酸素を放出します。このため、植物プランクトンは酸素の最も重要な生産者となります。プランクトンは海洋の食物連鎖に欠かせないものです。気候変動と海水温の上昇はプランクトンの個体数に影響を与え、プランクトンを死に至らしめる可能性があります。これは他の多くの海洋生物の食糧源に影響を与えます。非常に透明な水には通常、プランクトンが少ないです。緑色または茶色の水にはプランクトンの含有量が高くなります。
プランクトンは海洋生態系に不可欠ですが、1 つの地域にプランクトンが多すぎると、深刻な環境問題が発生する可能性があります。プランクトンが急激に増えることを「ブルーム」といいます。プランクトンの異常発生は、危険な毒素を放出したり、赤潮を引き起こしたり、深刻な藻類の異常発生を引き起こす可能性があります。これらの状況は魚の汚染、魚の高い死亡率、海洋生態系へのダメージを引き起こす可能性があります。汚染された魚は人間によって捕獲されて消費され、重篤な病気や死亡を引き起こす可能性があります。
プランクトンは食料として摂取できるのでしょうか？
プランクトンには、複雑な炭水化物、タンパク質、 ミネラル、カルシウム、そして老化を軽減し、神経細胞の成長を促進する生化学物質が豊富に含まれています。 「栄養補助食品」という用語は、最近重要性を増しています。海洋性栄養補助食品は、加工されたプランクトンで構成されています。特に人間が宇宙を旅行するときに、プランクトンが食料源として使用されるという考えは、天文学界で非常に人気があります。
多くの場所で、プランクトンはグルメ料理として提供されています。味は貝類に似ていて、後味に草のような風味があると言われています。